A Agência Espacial Européia lançou na madrugada desta quarta-feira uma sonda para Vênus, na primeira missão para o planeta mais próximo à Terra em uma década.
A sonda Venus Express foi lançada por um foguete russo Soyuz da base de lançamento de Baikonur, no Cazaquistão, às 9h33 (0h33 em Brasília).
O dispositivo robótico vai entrar em órbita em torno de Vênus por 500 dias terrestres para estudar sua atmosfera, que tem experimentado um aquecimento provocado por gases.
Os cientistas esperam que a missão possa esclarecer os mecanismos de mudança climática no nosso próprio planeta.
Semelhança
Vênus é quase igual em tamanho à Terra e tem uma composição parecida, mas a semelhança pára por aí.
Uma densa atmosfera, formada principalmente por dióxido de carbono, atua como um cobertor, retendo radiação solar para aquecer a superfície do planeta para uma temperatura média de 467ºC.
A Venus Express deve chegar a Vênus em cerca de cinco meses
A pressão na superfície é de cerca de 90 vezes a da Terra. Várias sondas soviéticas enviadas para pousar em Vênus nos anos 1960 foram esmagadas antes que pudessem tocar no solo.
A camada de nuvens do planeta é muito refletiva, absorvendo muito menos radiação solar do que a Terra mesmo estando mais perto do Sol.
Aquecimento
Os cientistas esperam que, ao estudar esse mundo hostil, eles consigam entender melhor como um aquecimento futuro no nosso planeta poderia evoluir.
"Vênus teve um aumento catastrófico em sua temperatura, acabando com toda a possibilidade de vida em sua superfície. Deveríamos nos preocupar com isso", disse à BBC o diretor de ciência da Agência Espacial Européia, David Southwood.
"Nossa atmosfera tem um balanço frágil, que poderia pender para qualquer lado e tornar a vida impossível", disse.
A sonda Venus Express copia a estrutura básica e muitos dos instrumentos da Mars Express, lançada com sucesso em 2003 para explorar Marte.
Se tudo correr bem, as primeiras imagens da sonda devem começar a ser enviadas cerca de duas horas após o lançamento.
A Venus Express deve chegar a Vênus em cerca de cinco meses.
