A Nasa, agência espacial americana, anunciou que vai suspender os vôos de ônibus espaciais depois que foi descoberto que um pedaço da espuma se soltou do tanque de combustível do Discovery durante o lançamento na terça-feira.
A peça é a mesma que causou o acidente com o Columbia, em fevereiro de 2003 – na ocasião, o impacto da peça deixou um buraco na asa da espaçonave, permitindo a entrada de gases superaquecidos no retorno à atmosfera e, por conseqüência, a sua desintegração.
Depois de inspecionar as imagens captadas por câmeras instaladas no solo e na própria espaçonave, os especialistas dizem não acreditar que a peça tenha atingido nem causado danos no Discovery, como aconteceu no Columbia.
Ainda assim, a Nasa resolveu não enviar mais ônibus espaciais até que os engenheiros descubram por que essas quedas acontecem durante o lançamento.
Desde a tragédia do Columbia, que matou os sete astronautas a bordo, a agência espacial americana investiu US$ 1,5 bilhão em modificações para tentar tornar o veículo mais seguro, incluindo a instalação das câmeras que permitiram que os especialistas vissem o objeto se descolando da espaçonave – o que não ocorreu no caso do Columbia.
As imagens continuam a ser analisadas e se for concluído que o ônibus espacial sofreu um dano sério, a tripulação poderá ficar na Estação Espacial Internacional até que uma missão de resgate possa ser enviada.
O ônibus espacial deverá chegar à Estação nesta quinta-feira para levar suprimentos e recolher lixo acumulado.
Os engenheiros passaram meses mudando a forma como a espuma era colocada no tanque e esperavam que apenas pedaços pequenos se descolassem.
Imagens preliminares indicaram que parte de um azulejo, usado no escudo térmico da espaçonave, também se desprendeu.
O próximo ônibus espacial a decolar seria o Atlantis, cujo lançamento estava previsto para setembro.
A missão do Discovery é a primeira desde o acidente com o Columbia e, pela previsão inicial, estaria de volta ao Kennedy Space Center às 5h45 (horário local) do próximo dia 7 de agosto.
