A Nasa, agência espacial americana, admitiu que o pedaço de espuma que caiu do tanque do Discovery pode ter atingido o ônibus espacial durante o lançamento na terça-feira.
Ainda assim, os diretores do programa de ônibus espaciais se disseram confiantes de que o Discovery poderá voltar à Terra em segurança.
Segundo o vice-diretor do programa, Wayne Hale, as imagens captadas por câmeras posicionadas no veículo parecem indicar que a peça que se descolou durante o lançamento atingiu uma das asas.
"As indicações são de que esse pequeno pedaço de espuma virou e atingiu a asa."
Hale ressaltou, no entanto, que os especialistas da Nasa ainda divergem na avaliação se a peça atingiu ou não a espaçonave. Ele próprio diz acreditar que o impacto ocorreu, mas não causou danos ao veículo.
O administrador do programa do orbitador, Steve Poulos, disse que há "11 indicadores de potenciais impactos".
Na quarta-feira, os especialistas da Nasa haviam dito que as imagens captadas no lançamento não indicavam que a peça – a mesma que causou o acidente do ônibus espacial, Columbia, em 2003 – tinha entrado em contato com a espaçonave.
No caso do Columbia, o impacto da peça deixou um buraco na asa do veículo, permitindo a entrada de gases superaquecidos no retorno à atmosfera e, por conseqüência, a sua desintegração.
Estação Espacial
A Nasa anunciou na quarta-feira que vai suspender os vôos de ônibus espaciais até que resolva o problema. A agência disse ainda que se fosse concluído que o Discovery havia sofrido um dano sério, uma missão seria enviada para resgatar a tripulação.
Até que isso acontecesse, disse a agência, a tripulação ficaria na Estação Espacial Internacional, à qual o Discovery se acoplou nesta quinta-feira.
Antes do acoplamento, o Discovery fez uma rotação de 360º para permitir que o cosmonauta russo Sergei Krikalev e o astronauta americano John Philips – que estão na Estação Espacial Internacional – examinassem a parte inferior do veículo.
A missão do Discovery é a primeira desde o acidente com o Columbia e, pela previsão inicial, estaria de volta ao Kennedy Space Center às 5h45 (horário local) do próximo dia 7 de agosto.
