O nave espacial Discovery compostas por 7 tripulantes a bordo, se acoplou nesta quinta-feira (6) à ISS (Estação Espacial Internacional). Durante a missão que terá a duração de 12 dias, os 7 astronautas realizarão testes com os novos equipamentos da nave e procedimentos para melhorar o sistema de segurança, além de levar alimentos e equipamentos para a ISS e fazer caminhadas espaciais.
O ônibus decolou nesta terça-feira(5) de Cabo Canaveral, na Flórida, depois da missão ser adiada por duas vezes, uma no sábado e outra no domingo, devido ao mau tempo. A descoberta, na manhã de segunda-feira, de uma fissura localizada na espuma isolante do tanque externo de combustível da nave também ameaçou adiar novamente o lançamento, mas a agência espacial avaliou que o problema não representava um risco para o ônibus espacial.
Pouco depois da decolagem, funcionários da Nasa detectaram o desprendimento de pedaços da espuma desta mesma região. Na quarta-feira, após análises das imagens e dados coletados pelos astronautas, a Nasa disse não haver razão para preocupação. "Temos um veículo em muito bom estado", disse Tony Ceccacci, diretor de vôo da nave.
O desprendimento de pedaços de material de isolamento de um tanque externo provocou, em 1º de fevereiro de 2003, o acidente do ônibus espacial Columbia, que se desintegrou quando voltava à Terra, matando seus sete tripulantes.
Por conta disso, as missões ficaram suspensas até julho de 2005, quando a então tripulação do Discovery passou nove dias na Estação Espacial. Na ocasião, os astronautas tiveram de consertar um defeito no casco do ônibus em órbita, depois que uma espécie de malha se desprendeu da nave, formando saliências.
Participam da 18ª missão norte-americana à Estação Espacial Internacional duas mulheres e cinco homens: Lisa Nowak, Stephanie Wilson, Steve Lindsey, Mark Kelly, Michael Fossum, Piers Sellers e Thomas Reiter. Este último, da ESA (Agências Espacial Européia), é alemão e deve permanecer na ISS junto aos atuais ocupantes, o russo Pavel Vinogradov e o norte-americano Jeffrey Williams.
